Модифікатори в'язкості являють собою сполуки, що складаються з молекул цепочечного типу. Через погану розчинність при низьких температурах ці молекули утворюють клубки невеликого розміру, які в міру підвищення температури розширюються і розплутуються, що сприятливо впливає на в'язкість при високих температурах.
Залежно від типу і тривалості навантаження довголанцюгові з'єднання можуть розриватися, утворюючи при цьому ряд молекул з іншими розмірами. При зменшенні розміру молекул модифікатора в'язкості відбувається втрата деякої частини вкладу полімеру в в'язкість.